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Einen Gipfel im eigentlichen Sinne besitzt der Rangitoto nicht. An seiner Stelle befindet sich der ausgeprägte Krater des Vulkans. Wer allerdings eine Einöde aus Lavagestein erwartet, wird wohl enttäuscht werden. Der Krater ist vollständig von der üppigen Flora der Insel vereinnahmt worden und bietet mit seiner Vielfalt an unterschiedlichen Grüntönen einen faszinierenden Anblick.
Diese an der am Kraterrand befindlichen Aussichtsplattform angebrachte Tafel zeigt historische Skizzen des Vulkans, die den Krater in einem gänzlich anderen Zustand zeigen. Der Text weist darauf hin:
"Skizzen aus der Mitte des 19. Jahrhunderts, darunter diese Skizze von Charles Heaphy, zeigen den Gipfel und den Krater fast ohne Vegetation. Heute ist der innere Rand des Kraters mit hohen Pōhutukawa und den charakteristischen kegelförmigen Kronen der jungen Rewarewa bewachsen. Im Krater selbst gibt es ein niedriges Dickicht aus Manuka und Kanuka. Der Rangitoto-Krater ist 60 m tief und 200 m breit.
Um den Gipfel und den Auslöser zu erreichen, muss man einige Minuten auf dem Pfad klettern, der den Krater umrundet."
Die erwähnte Skizze ist links im Bild zu sehen. Pōhutukawa ist der Māori-Name für den Eisenholzbaum, der auch Neuseeländischer Weihnachtsbaum genannt wird. Als Rewarewa bezeichnen die Māori das Silberbaumgewächs Knightia excelsa, das im Englischen auch den Namen Honeysuckle trägt. Die Südsee- oder auch Neuseelandmyrte wird von den Māori Mānuka genannt. Eng mit ihr verwandt ist Kānuka, das auch als kleinblättriger Mānuka oder Weißteebaum bekannt ist.
Rangitoto Island liegt im Hauraki Gulf und ist noch gar nicht so alt. Die fast kreisrunde Insel, deren Durchmesser zwischen 4,8 und 5,8 Kilometern liegt, entstand vor sechs- bis siebenhundert Jahren im Zuge einer Reihe von Eruptionen des Vulkans Rangitoto, die sich wahrscheinlich über einen Zeitraum von fünf bis zehn Jahren erstreckten.
Weil das vom Rangitoto ausgeschleuderte Material allein etwa sechzig Prozent des von allen Vulkanen des Auckland Volcanic Fields ausgeworfenen Materials umfaßt, ist der Rangitoto nicht nur der jüngste, sondern auch der größte Vulkan des Vulkanfeldes. Das ist mit bloßem Auge unmittelbar an seiner im Vergleich zu den anderen Vulkanen außerordentlichen Höhe zu erkennen, die 260 Meter beträgt.
Rangitoto bedeutet in der Māori-Sprache "Blutiger Himmel". Allerdings ist diese Bezeichnung irreführend, denn der vollständige Name lautet "Ngā Rangi-i-totongia-a Tama-te-kapua", was "Die Tage des Blutens von Tama-te-kapua" bedeutet. Tama-te-kapua war der Führer des Kanus Arawa waka und wurde auf der Insel schwer verwundet, nachdem er eine Schlacht mit dem Stamm der Tainui Iwi in der Islington Bay verloren hatte, einer Bucht, die zwischen Rangitoto und Motutapu Island liegt.