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SANTA MARIA IN PIANO (Loreto Aprutino, PE)
Affresco posto nella controfacciata, con Giudizio Universale di proporzioni monumentali, purtroppo mancante di una grande porzione pittorica sulla parete a destra dell'ingresso principale.
L'opera, unanimemente ritenuta del terzo decennio del XV secolo, venne realizzata probabilmente a seguito di un restauro effettuato nel 1429 e con una tecnica pittorica particolare, simile all'encausto, cioè con i colori sciolti a caldo nella cera, al fine di creare effetti cromatici più brillanti. Sopra l'arco d'ingresso si legge la seguente iscrizione: "hoc opus fuerat facto de elemosina terrae laureti...cum elimosina bubum...anno dni..." alludente alle donazioni fatte dalla Corporazione dei Bifolchi e riferibile forse agli affreschi più antichi che occupavano la parete prima del rifacimento e dei quali restano poche tracce nella parte alta. Il grande dipinto murale del Giudizio Universale segue una doppia linea di lettura, dal basso verso l'alto e da destra verso sinistra: sul primo asse si incontrano S. Francesco, S. Domenico e S. Agostino inginocchiati ai piedi degli strumenti della Passione sopra i quali campeggia Cristo nella mandorla retta da quattro angeli in volo. In basso, a sinistra dell'asse centrale, si trova una scena rara e poco rappresentata, il cosiddetto "ponte del Capello". Essa raffigura, al di sopra di un fiume di pece, un ponte che si restringe al centro fino a diventare sottile come un capello; solo poche anime che lo attraversano riescono a passare dall'altra parte dove le accoglie un angelo "psicopompo" cioè addetto a condurre le anime. Questa scena è ispirata alla tradizione orientale dello Zoroastrismo che vuole che dopo la morte l'anima della persona passi un ponte ("Chinvato Peretu") sul quale le sue buone azioni sono pesate con quelle cattive. Il risultato decreta la destinazione dell'anima nel paradiso o nell'inferno. A poca distanza dal ponte attende le anime S. Michele, raffigurato nell'atto della "psicostasia", ovvero intento alla pesatura delle anime, insolitamente vestito di abiti bizantini e con la tonsura. Forse, dal momento che il santo è inserito in un tema iconografico tipicamente greco-bizantino quale è la psicostasia, l'artista si è servito di elementi caratterizzanti quella tradizione per descriverlo. Alle sue spalle si trova il giardino paradisiaco chiuso sulla sinistra dalla Torre del Paradiso con S. Pietro che ne custodisce l'ingresso affiancato dai tre Patriarchi, e i beati che si affacciano dalle finestre e dalla terrazza sul tetto della costruzione. Sulla parete destra doveva fare da contrappunto al giardino delle delizie la rappresentazione dell'Inferno con i dannati di cui rimane visibile solo un frammento con un leone. La perdita degli affreschi in questa parte della parete è imputabile ad un intervento seicentesco che ha portato all'inserimento di una cantoria in controfacciata. Sul secondo livello dell'affresco sono raffigurati S. Francesco, S. Domenico e S. Agostino in ginocchio ai piedi degli strumenti della Passione, tra due schiere di beati del Nuovo e del Vecchio Testamento. Sulla sinistra seguono i beati e cinque angeli musici. Il terzo livello è occupato dalla grande mandorla con Cristo in trono affiancato, secondo lo schema iconografico tipico della "Deesis", dalla Vergine e dal Battista, circondati da angeli con le trombe del Giudizio e dai filatteri con le scritte: "surgite, mortui, venite ad Judicium" e "venite, benedicti, percipite regnum". Il ciclo è stato oggetto di studi iconografici che hanno cercato soprattutto di rintracciare quali potessero essere le fonti letterarie dalle quali l'anonimo "Maestro di Loreto" avesse tratto l'ispirazione per tale rappresentazione. Da un lato è sembrato plausibile chiamare in causa la "Visione dell'Oltretomba" di Alberico da Settefrati, monaco cassinese vissuto nel XII secolo, autore insieme a Pietro Diacono di un'opera letteraria che racconta il suo "viaggio nell'oltretomba.", da alcuni ritenuto un fondamentale precedente per la Commedia dantesca. Proprio la Divina Commedia rappresenta un'altra sicura fonte di spunti per il Giudizio di Loreto, soprattutto per il particolare con i tre santi che intercedono presso il Redentore con la preghiera, posti tra le schiere di beati del Vecchio e Nuovo Testamento. Nel Canto XXXII del Paradiso, infatti, questo ruolo è riservato a S. Francesco, S. Benedetto e S. Agostino (nell'encausto però S. Benedetto compare nella schiera dei Beati, ed è sostituito nel gruppo dei tre da S. Domenico) descritti esattamente nel medesimo atteggiamento del Giudizio loretese. Anche le posizioni della Vergine e del Battista appaiono ugualmente in sintonia con il racconto dantesco, l'una posta alla destra, l'altro alla sinistra del Redentore, come pure sembra aver risentito di analoghe suggestioni anche l'immagine dell'Arcangelo Gabriele, vicino alla Vergine, con le ali distese e nell'atto di cantare. La stessa considerazione può investire anche il piccolo frammento superstite dell'Inferno raffigurante parte di un leone, ovvero una delle tre fiere dantesche. Per quanto riguarda le influenze stilistiche e i confronti più vicini al Giudizio loretese si può certamente menzionare, come primo evidente rimando, il grande affresco con analogo soggetto di S. Pietro a Castignano (AP). Le somiglianze sono fortissime, dalla posa e i tratti del Cristo in mandorla alla perfetta identità degli strumenti della Passione, alla rappresentazione della torre eburnea del Paradiso, fino ad arrivare a quella che è la peculiarità iconografica del ciclo di S. Maria in Piano, ovvero il cosiddetto "ponte del capello". Nell'affresco di Castignano infatti si ritrova questa stessa scena la cui rarità è già stata sottolineata (sebbene il dipinto in questo caso sia scarsamente leggibile per il cattivo stato di conservazione, non sussistono dubbi sulla perfetta coincidenza delle due scene). Non è escluso che l'origine di questo motivo iconografico sia da cercare nell'ambiente artistico iberico che nella prima metà del Quattrocento aveva fortemente permeato la cultura pittorica italiana, soprattutto meridionale. A riprova di questa ipotesi si può portare anche il legame che l'encausto di S. Maria in Piano dimostra di avere con altri due cicli pittorici di area meridionale: il Giudizio dell'Annunziata di S. Agata dei Goti (Benevento) e quello di S.Stefano a Soleto (Lecce), entrambi della prima metà del XV secolo. Tuttavia, al di là dei suggestivi e illuminanti confronti citati, l'intervento del Maestro di Loreto è stato individuato con buona certezza solo in alcuni affreschi di S. Francesco a Campli (per quel che riguarda l'Abruzzo) e in quelli di S. Maria della Rocca ad Affida (per le Marche), ma la sua figura come la sua formazione, intrisa ancora di cultura tardogotica meridionale, rimangono tuttora difficili da precisare.
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