San Francisco - Alcatrez

Alcatraz Island (/ˈælkəˌtræz/) is a small island about 1.25 miles offshore from San Francisco in San Francisco Bay, California, near the Golden Gate Strait. The island was developed in the mid-19th century with facilities for a lighthouse, a military fortification, and a military prison. In 1934, the island was converted into a federal prison, Alcatraz Federal Penitentiary. The strong tidal currents around the island and ice-cold water temperatures made escape nearly impossible, giving the prison one of the most notorious reputations of its kind in American history. The prison closed on March 21, 1963, leaving the island a major tourist attraction today.

 

Beginning in November 1969, the island was occupied for more than 19 months by a group of Native Americans, initially primarily from San Francisco, who were later joined by the American Indian Movement and other urban Native Americans from other parts of the country, who were part of a wave of Native American activists organizing public protests across the US through the 1970s. In 1972, Alcatraz was transferred to the Department of Interior to become part of Golden Gate National Recreation Area. It was designated as a National Historic Landmark in 1986.

 

Today, the island's facilities are managed by the National Park Service as part of Golden Gate National Recreation Area. Visitors can reach the island by ferry ride from Pier 33, located between the San Francisco Ferry Building and Fisherman's Wharf. Hornblower Cruises, operating under the name Alcatraz Cruises, is the official ferry provider to and from the island.

 

Alcatraz Island is the site of the abandoned federal prison, the oldest operating lighthouse on the West Coast of the United States, early military fortifications, and natural features such as rock pools and a seabird colony (mostly western gulls, cormorants, and egrets). According to a 1971 documentary on the history of Alcatraz, the island measures 1,675 feet (511 m) by 590 feet (180 m) and is 135 feet (41 m) at highest point during mean tide. The total area of the island is reported to be 22 acres (8.9 ha).

 

Landmarks on the island include the Main Cellhouse, Dining Hall, Lighthouse, the ruins of the Warden's House and Social Hall, Parade Grounds, Building 64, Water Tower, New Industries Building, Model Industries Building, and the Recreation Yard.

 

History

 

The first European to document the islands of San Francisco Bay was Spanish naval officer and explorer Juan Manuel de Ayala during the Spanish rule of California; he charted San Francisco Bay in 1775. He named today's Yerba Buena Island as "La Isla de los Alcatraces", which translates as "The Island of the Gannets", but is commonly believed to translate as "The Island of the Pelicans" (the modern Spanish word for pelican is pelícano), from the archaic Spanish alcatraz ("pelican"). No gannets are native to the Pacific Coast, making the older Spanish usage more likely.

 

Yerba Buena Island was labeled on Ayala's 1775 chart of San Francisco Bay as "Isla de Alcatraces". The name was later applied to the rock now known as Alcatraz Island by Captain Frederick W. Beechey, an English naval officer and explorer.

 

Over the years, the Spanish version "Alcatraz" became popular and is now widely used. In August 1827, for instance, French Captain Auguste Bernard Duhaut-Cilly wrote "... running past Alcatraze's (Pelicans) Island ... covered with a countless number of these birds. A gun fired over the feathered legions caused them to fly up in a great cloud and with a noise like a hurricane." The California brown pelican (Pelecanus occidentalis californicus) is not known to nest on the island today. The Spanish built several small buildings on the island and other minor structures.

 

Fort Alcatraz

 

The earliest recorded private owner of the island of Alcatraz is Julian Workman, to whom it was given by Mexican Governor Pio Pico in June 1846, with the understanding that Workman would build a lighthouse on it. Julian Workman is the baptismal name of William Workman, co-owner of Rancho La Puente and a personal friend of Pio Pico. Later in 1846, acting in his capacity as military governor of California, John C. Frémont bought the island for $5,000 in the name of the United States government from Francis Temple.

 

In 1850, President Millard Fillmore ordered that Alcatraz Island be set aside specifically as a United States military reservation, for military purposes based upon the U.S. acquisition of California from Mexico following the Mexican–American War. Frémont had expected a large compensation for his initiative in purchasing and securing Alcatraz Island for the U.S. government, but the U.S. government later invalidated the sale and paid Frémont nothing. Frémont and his heirs sued for compensation during protracted but unsuccessful legal battles that extended into the 1890s.

 

Following the acquisition of California by the United States as a result of the Treaty of Guadalupe Hidalgo (1848), which ended the Mexican–American War, and the onset of the California Gold Rush the following year, the U.S. Army began studying the suitability of Alcatraz Island for the positioning of coastal batteries to protect the approaches to San Francisco Bay. In 1853, under the direction of Zealous B. Tower, the United States Army Corps of Engineers began fortifying the island, work which continued until 1858, when the initial version of Fort Alcatraz was complete. The island's first garrison, numbering about 200 soldiers, arrived at the end of that year.

 

When the American Civil War broke out in 1861, the island mounted 85 cannons (increased to 105 cannons by 1866) in casements around its perimeter, though the small size of the garrison meant only a fraction of the guns could be used at one time. At this time, it also served as the San Francisco Arsenal for storage of firearms to prevent them falling into the hands of Confederate sympathizers. Alcatraz, built as a "heavily fortified military site on the West Coast", was to form a "triangle of defense" with Fort Point and Lime Point, but the contemplated work on Lime Point was never built. The first operational lighthouse on the West Coast of the United States was also built on Alcatraz. During the war, Fort Alcatraz was used to imprison Confederate sympathizers and privateers on the west coast, but its guns were never fired at an enemy.

 

Studies of the island and its fortifications have included archeological surveys relying on contemporary technology. In 2019 "Binghamton University archaeologist Timothy de Smet and colleagues located historical remains beneath the former recreation yard of the Alcatraz Federal Penitentiary." Using ground-penetrating radar (GPR) data and georectifications, Smet and colleagues discovered structures, including "a 'bombproof' earthwork traverse along with its underlying vaulted brick masonry tunnel and ventilation ducts," in surprisingly good condition. Archaeologists also found the remains of ammunition magazines, and tunnels below the penitentiary that was built later.

 

Because of the isolation created by the cold, strong currents of the waters of San Francisco Bay, as early as 1859, Alcatraz was used to house soldiers convicted of crimes. By 1861, the fort was the military prison for the Department of the Pacific. It housed Civil War prisoners of war (POWs) as early as that year.

 

Starting in 1863, the military also held private citizens accused of treason, after the writ of habeas corpus in the United States was suspended. Hundreds of troops were trained on the island, with more than 350 military personnel in place by April 1861. As enlistees were assigned to units, new green troops reported for training. In early 1865, the number of men reached 433, the peak of the war.

 

During the Civil War-era, rapid changes in artillery and fortification were generated. Alcatraz's defenses were obsolete by the postwar years. Modernization efforts, including an ambitious plan to level the entire island and construct shell-proof underground magazines and tunnels, were undertaken between 1870 and 1876 but never completed (the so-called "parade ground" on the southern tip of the island represents the extent of the flattening effort). Instead, the army switched the focus of its plans for Alcatraz from coastal defense to detention, a task for which it was well suited because of its isolation.

 

In 1867, a brick jailhouse was built (previously inmates had been kept in the basement of the guardhouse), and in 1868, Alcatraz was officially designated as a long-term detention facility for military prisoners. The facility was later discontinued for Prisoners of War in 1846. Among those incarcerated at Alcatraz were Confederates caught on the West Coast and some Hopi Native American men in the 1870s, who refused orders to send their children away from their families to Indian boarding schools

 

In 1898, due to the Spanish–American War, the prison population rose from 26 to over 450. From 1905 to 1907 it was commanded by U.S. Army Major George W. McIver. After the 1906 San Francisco earthquake, civilian prisoners were transferred to Alcatraz for safe confinement. On March 21, 1907, Alcatraz was officially designated as the Western U.S. Military Prison, later Pacific Branch, U.S. Disciplinary Barracks, 1915.

 

In 1909 construction began on the huge concrete main cell block, designed by Major Reuben Turner, which remains the island's dominant feature. It was completed in 1912. To accommodate the new cell block, the Citadel, a three-story barracks, was demolished down to the first floor, which was below ground level. The building had been constructed in an excavated pit, creating a defensive dry moat. The first floor was incorporated as a basement to the new cell block, giving rise to the popular legend of "dungeons" below the main cell block. The US Disciplinary Barracks was deactivated in October 1933 and transferred to the Bureau of Prisons.

 

During World War I, the prison was used to hold conscientious objectors, including Philip Grosser, who wrote a pamphlet entitled Uncle Sam's Devil's Island about his experiences.

 

Alcatraz Federal Penitentiary

 

The United States Disciplinary Barracks on Alcatraz were acquired by the United States Department of Justice on October 12, 1933, and the island was designated as a federal prison in August 1934. Alcatraz was designed to hold prisoners who continuously caused trouble at other federal prisons. At 9:40 am on August 11, 1934, the first batch of 137 prisoners arrived at Alcatraz, arriving by railroad from the United States Penitentiary in Leavenworth, Kansas, to Santa Venetia, California. They were escorted to Alcatraz, while handcuffed in high security coaches and guarded by 60 special FBI agents, U.S. Marshals and railway security officials.

 

Most of the prisoners were notorious bank robbers and murderers. The prison initially had a staff of 155, including the first warden James A. Johnston and associate warden J. E. Shuttleworth, both considered to be "iron men". The staff were highly trained in security, but not rehabilitation.

 

During the 29 years it was in use, the prison held some of the most notorious criminals in American history, including gangsters such as Al Capone, Robert Franklin Stroud (the "Birdman of Alcatraz"), George "Machine Gun" Kelly and Bumpy Johnson, and political terrorists such as Rafael Cancel Miranda, a member of the Puerto Rican Nationalist Party who attacked the United States Capitol building in 1954. Others included Mickey Cohen, Arthur R. "Doc" Barker, and Alvin "Creepy" Karpis, who served more time at Alcatraz than any other inmate. It also provided housing for the Bureau of Prisons staff and their families.

 

Contrary to popular belief, it was possible to escape and swim all of the way to shore. However, during its 29 years of operation, the penitentiary claimed that no prisoner successfully escaped. A total of 36 prisoners made 14 escape attempts, two men trying twice. 23 were caught alive, six were shot and killed during their escape, two drowned, and five are listed as "missing and presumed drowned". The most violent incident occurred on May 2, 1946, when a failed escape attempt by six prisoners led to the Battle of Alcatraz. Perhaps the most famous is the intricate escape, carried out on June 11, 1962, by Frank Morris, John Anglin, and Clarence Anglin. The three men are believed to have drowned in their attempt. However, no bodies were ever found, sparking speculation that they made it to shore and escaped.

 

On June 11, 1962, brothers John and Clarence Anglin and Frank Morris escaped Alcatraz prison. John, Clarence, and Frank were all doing time for committing crimes such as bank robbery. They did this by digging through a vent for approximately three months, once they reached the top it took additional time to file down the bolts of the roof vents. They used sharpened spoons, a vacuum cleaner motor drill, and any other tools they could find to make the hole in the vent bigger and get through the bolted roof top vent. To fulfill their plan of escaping they made realistic dummy heads by using paper mache to disguise them while they do nightly checks. They used hair clippings to make it believable that they were still sleeping in their beds during nightly checks. Getting out of the prison was only half their plan, they had to make it 1.25 miles in shark infested waters. They created rafts out of prison rain jackets and several life preservers; they were able to contract this idea from magazines they would read while being in prison. They had come up with waterproof glue as well to keep the raft together in the water. Then they made wooden paddles out of leftover wood scraps and plywood found around the prison. To blow up their raft they stole a concertina and used it to inflate their makeshift raft. At around 10pm on June 11th 1962 they made the escape and were never seen again. A fourth prisoner, Allen West, had intended to escape with Morris and the Anglins, but failed to get out of his cell in time. He would later cooperate with the FBI during their investigation, revealing the finer details of the escape plan..

 

Although most escapees were caught or drowned, in 1962, prisoner John Paul Scott made it to the shore. However, he was so weary that police found him unconscious and in hypothermic shock. The annual Escape from Alcatraz Triathlon includes a required 1.5-mile (2.4 km) swim from the island to the bay shore.

 

Closing of the prison

 

There are several reasons that Alcatraz closed as a penitentiary in 1963. The penitentiary cost much more to operate than other prisons (nearly $10 per prisoner per day, as opposed to $3 per prisoner per day at Atlanta).[35] Half a century of salt water saturation had severely eroded the buildings and three people had purportedly escaped in 1962. After its closure, George Moscone received public proposals to repurpose Alcatraz Island.

 

Native American occupation

 

Alcatraz Island was occupied by Native American activists for the first time on March 8, 1964. The protest, proposed by Lakota Sioux activist Belva Cottier and joined by about 35 others, was reported by, among others, the San Francisco Chronicle and the San Francisco Examiner.

 

Beginning on November 20, 1969, a group of Native Americans called United Indians of All Tribes, mostly college students from San Francisco, occupied the island to protest federal policies related to American Indians. Some of them were children of Native Americans who had relocated in the city as part of the Bureau of Indian Affairs' (BIA) Indian termination policy, which was a series of laws and policies aimed at the assimilation of Native Americans into mainstream US society. It encouraged Native Americans to move away from the Indian reservations and into cities to take advantage of health, educational and employment opportunities. A number of employees of the Bureau of Indian Affairs also occupied Alcatraz at that time, including Doris Purdy, an amateur photographer, who later produced footage of her stay on the island.

 

The occupiers, who stayed on the island for nearly two years, demanded that the island's facilities be adapted and new structures built for an Indian education center, ecology center, and cultural center. The American Indians claimed the island by provisions of the Treaty of Fort Laramie (1868) between the US and the Sioux; they said the treaty promised to return all retired, abandoned, or out-of-use federal lands to the native peoples from whom they were acquired. Indians of All Tribes claimed Alcatraz Island by the "Right of Discovery"; as historian Troy R. Johnson states in The Occupation of Alcatraz Island, generations of indigenous peoples knew about Alcatraz at least 10,000 years before any European knew about any part of North America. Begun by urban Indians of San Francisco, the occupation attracted other Native Americans from across the country, including American Indian Movement (AIM) urban activists from Minneapolis.

 

During the nineteen months and nine days of occupation by the American Indians, several buildings at Alcatraz were damaged or destroyed by fire, including the lighthouse keeper's home, the warden's home, the Officers' Club, the recreation hall, and the Coast Guard quarters. The origin of the fires is disputed. The US government demolished a number of other buildings (mostly apartments) after the occupation had ended. Graffiti from the period of Native American occupation is still visible at many locations on the island.

 

During the occupation, President Richard Nixon rescinded the Indian termination policy, designed by earlier administrations to end federal recognition of many tribes and their special relationship with the US government. He established a new policy of self-determination, in part as a result of the publicity and awareness created by the occupation. The occupation ended on June 11, 1971.

 

Alcatraz under the National Park Service

 

In 1972, the National Park Service purchased Alcatraz along with Fort Mason from the U.S. Army to establish the Golden Gate National Recreation Area. Under "An Act to Establish the Golden Gate National Recreation Area" President Richard Nixon allocated $120 million for land acquisition and development of the area. It has since been under the direction of the Golden Gate National Recreation Area and now operates as a tourist site and museum dedicated to its time as a federal penitentiary. Operating costs still remain one of its biggest challenges today.

 

On May 4, 2025, President Donald Trump proposed reopening the island's prison. Later that night, Trump told reporters that his Alcatraz plan was "just an idea I've had" to counter the "radicalized judges [that] want to have trials for every single—think of it—every single person that's in our country illegally," a reference to his invocation of the Alien Enemies Act to conduct mass deportations of Venezuelan and Salvadoran migrants, which had been blocked by multiple judges.

 

Development

 

American Indigenous groups, such as the International Indian Treaty Council, occasionally hold ceremonies on the island, most notably, their "Sunrise Gatherings" every Columbus Day and Thanksgiving Day.

 

Around 2007, the Global Peace Foundation proposed to raze the prison and build a peace center in its place. Supporters collected 10,350 signatures – sufficient to have it placed as a proposition on the presidential primary ballots in San Francisco for February 5, 2008. The proposed plan was estimated at US$1 billion. For the plan to pass, Congress would have to have taken Alcatraz out of the National Park Service. Critics of the plan said that Alcatraz is too rich in history to be destroyed. On February 6, 2008, the Alcatraz Island Global Peace Center Proposition C failed to pass, with 72% of voters rejecting the proposition.

 

The coastal environment of the San Francisco Bay Area has caused deterioration and corrosion of building materials throughout Alcatraz. Beginning in 2011, the National Park Service began major renovations on the island, including the installation of solar panels on the cell house roof, slope stabilization near the Warden's House, and the stabilization and rehabilitation of the outer cell house walls.

 

Now one of San Francisco's major tourist attractions, Alcatraz drew some 1.7 million visitors annually according to a 2018 report. Visitors arrive by ferry, operated under contract by Alcatraz Cruises LLC at Pier 33. The 2018 report indicated that "former prison buildings are being conserved and seismically upgraded and additional areas of the Island are opened to the public as safety hazards are removed". During the COVID-19 pandemic, the buildings and the island remained closed to the public for more than a year (and ferry services were suspended), reopening in March 2021.

 

In popular culture

 

Alcatraz Island appears often in media and popular culture, including films dating from 1962: Resident Evil: Death Island (2023), Slaughterhouse Rock (1988), The Book of Eli (2010), X-Men: The Last Stand (2006), Catch Me If You Can (2002), The Rock (1996), Murder in the First (1995), Escape from Alcatraz (1979), The Enforcer (1976), Point Blank (1967) , Birdman of Alcatraz (1962) and J. J. Abrams' 2012 television series Alcatraz.

 

It also was featured in the anime Yu-Gi-Oh! Duel Monsters, the book Al Capone Does My Shirts and the video game Tony Hawk's Pro Skater 4 as a playable level. It is also showcased as a playable racetrack in the 1997 arcade racing video game San Francisco Rush the Rock: Alcatraz Edition. Alcatraz has also been portrayed often as a safe haven or base of operations in many post-apocalyptic movies, such as The Book of Eli.

 

Escape from Alcatraz and The Rock are two films that show how inescapable the island is. Escape from Alcatraz is based on the true story of a few inmates trying to flee the island. The Rock is an action film featuring Alcatraz.

 

(Wikipedia)

 

Alcatraz ist eine US-amerikanische Felsinsel in der Bucht von San Francisco, Kalifornien, auf der sich von 1934 bis 1963 eines der damals bekanntesten und berüchtigtsten Hochsicherheitsgefängnisse der USA befand.

 

Die 8,5 Hektar große Insel liegt etwa 1,5 km vom Festland entfernt. Sie ist etwa 500 Meter lang und bis zu 41 m hoch. Auf ihr wurde 1854 der erste Leuchtturm an der US-amerikanischen Westküste in Betrieb genommen. Seit der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts befand sich auf Alcatraz ein Fort, das während des Sezessionskrieges von 1861 bis 1865 als Kriegsgefangenenlager für Angehörige der Armeen der Konföderierten diente. Anfang der 1930er Jahre wurde das Fort zur Gefängnisinsel. Aufgrund zu hoher Betriebskosten wurde das Gefängnis 1963 aufgegeben. Die Insel galt seither für die Behörden als unbewohnt. Öffentliches Interesse erregte sie erneut 1964 und von Ende 1969 bis Mitte 1971 durch politisch motivierte Besetzungsaktionen durch Aktivisten der Indianerbewegung.

 

Heute ist Alcatraz eine museale Touristenattraktion und steht als Teil der Golden Gate National Recreation Area unter der Aufsicht des US National Park Service.

 

Im Mai 2025 kündigte US-Präsident Donald Trump an, das Gefängnis auf der Insel neu zu bauen und wieder zu eröffnen. Kritiker dieses Vorhabens führen extreme logistische Schwierigkeiten und damit verbundene Kosten an, sollte das Gefängnis tatsächlich wiedereröffnet werden.

 

Geschichte

 

Entdeckung und Namensgebung

 

Der spanische Forscher Juan Manuel de Ayala segelte 1775 in die Bucht von San Francisco und gab den Inseln aus Sandstein, die er dort vorfand, spanische Namen. Ursprünglich bezeichnete er („wegen der auf dieser Insel im Überfluss vorkommenden Vögel“) mit Isla de Alcatraces die heute Yerba Buena Island genannte Insel. Auf das heutige Alcatraz wurde der Name erst 1826 durch den britischen Marinekapitän und Geographen Frederick William Beechey in der Form Alcatrazes Island übertragen. Ihren endgültigen Namen Alcatraz Island erhielt die Insel dann 1851 durch die amerikanische Küstenwache, nachdem Kalifornien 1850 nach dem Mexikanisch-Amerikanischen Krieg US-Bundesstaat geworden war.

 

Die genaue Bedeutung von Alcatraces in de Ayalas Benennung ist etwas umstritten, jedoch wird meist die Übersetzung Pelikane gewählt. Alcatraces steht zwar im heutigen Spanisch für Tölpel und nicht für Pelikane, doch das mindestens seit 1386 im Spanischen bezeugte, aus dem Arabischen stammende alcatraz wurde früher auch im Sinn von eine Art Pelikan benutzt.

 

Ausbau zum Fort und Gefängnis

 

1846 kaufte John Charles Fremont, der militärische Gouverneur Kaliforniens, das damals mexikanische Alcatraz vom vorigen Besitzer Francis Temple zum Preis von 5000 Dollar für die Vereinigten Staaten. Nach Beendigung des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges meldeten allerdings sowohl Temple als auch Fremont Eigentumsrecht an. Das wurde von den Vereinigten Staaten nicht anerkannt, da Julian Workman, der Schwiegervater von Francis Temple und Vorbesitzer von Alcatraz, seinen Teil des Vertrags, einen Leuchtturm auf der Insel zu errichten, nicht erfüllt hatte und Fremont ohnehin nicht in der Position gewesen sei, die Insel im Namen der Vereinigten Staaten zu kaufen. Somit waren alle Verträge nichtig. Die Insel fiel an die USA und blieb bis zum heutigen Tage im Eigentum der Bundesregierung.

 

Infolge des hohen Andrangs an Schiffen, ausgelöst vom Goldrausch in Kalifornien im Jahre 1848, und wegen des Verlusts vieler Schiffe aufgrund unzureichender Kenntlichkeit und der starken Nebelbildung wurde schließlich 1852 ein Leuchtturm auf Alcatraz errichtet. Dies war der erste Leuchtturm im gesamten amerikanischen Pazifikbereich. Die Linse für das Licht kam allerdings erst 1853 aus Frankreich in San Francisco an, und es verging noch ein weiteres Jahr, bis man jemanden gefunden hatte, der sie einbauen konnte. So wurde der Leuchtturm erst am 1. Juni 1854 in Betrieb genommen.

 

Danach begann die militärische Nutzung mit dem Bau von Fort Alcatraz von 1853 bis 1859, das für Kriegsgefangene ab 1861 zum ersten Mal als Ort für Gefangene diente. Eine Gruppe konföderierter Soldaten und die Mannschaft eines konföderierten Handelsschiffes wurden hier während des amerikanischen Sezessionskrieges interniert. Als Zellen diente dabei das Verlies eines Ziegelbaus. 1903 war der Ort jedoch so verfallen, dass es geschlossen werden musste. Die Planungen für einen Neubau begannen 1906, wurden aber von dem schweren Erdbeben im gleichen Jahr zurückgeworfen. Der Gefängnisneubau dauerte schließlich von 1906 bis 1911. Jetzt wurde ein Stahlbetongebäude als Zellentrakt genutzt, das bis heute besichtigt werden kann. 1909 wurde der Leuchtturm neu gebaut. Das Fort wurde 1933 aufgegeben.

 

Hochsicherheitsgefängnis

 

Am 12. Oktober 1933 begann schließlich der Umbau in eine Strafvollzugsanstalt, und am 1. Januar 1934 wurde Alcatraz zu einem Bundesgefängnis umfunktioniert. Wegen des kalten Wassers in der Bucht und der tückischen Strömung war „The Rock“ (Der Fels) für ein Gefängnis ideal gelegen, da eine Flucht unmöglich schien. Die ersten Gefangenen, 53 Häftlinge aus dem Staatsgefängnis in Atlanta, trafen 1934 ein. Alcatraz fungierte bis 1963 als Hochsicherheitsgefängnis, in dem Gefangene untergebracht wurden, die in anderen Gefängnissen als unverbesserlich und schwierig eingestuft wurden. Unter ihnen befanden sich so bekannte Gangster wie Al Capone (1934–1939), Robert Franklin Stroud (1942–1959), Machine Gun Kelly (1934–1951), Alvin „Creepy“ Karpis (1936–1962) oder der deutsche Spion Erich Gimpel (1945–1955).

 

In den nächsten 29 Jahren der Nutzung inhaftierte man auf der Insel einige der berüchtigtsten Kriminellen der USA. Insgesamt 1576 Häftlinge waren auf Alcatraz inhaftiert, davon nie mehr als 302 gleichzeitig. Die Gefängniswachen lebten mit ihren Familien auf der Insel; insgesamt rund 300 Zivilisten, darunter 80 Kinder.

 

Die Zellen waren 1,52 × 2,74 Meter groß, mit Waschbecken, Toilette und Bett. Hier hielten sich die Häftlinge zwischen 18 und 23 Stunden am Tag auf, alles andere waren Sondervergünstigungen, die nur bei guter Führung gewährt wurden. Auch die Teilnahme am Arbeitsprogramm war eine Sondervergünstigung. Hierbei wurden Verkehrsschilder hergestellt. An der Decke des Speisesaales waren für Notfälle Tränengasbehälter angebracht, die allerdings nie benutzt werden mussten bzw. konnten, da sich viele Wärter des Gefängnisses zur Essenszeit im Speisesaal aufhielten und sie sich so selbst geschadet hätten bzw. nicht hätten eingreifen können. Auch hatte das Gefängnis als einziges im Land Warmwasserduschen. Durch ausschließlich warmes Wasser in den Duschanlagen sollte die Gewöhnung der Häftlinge an kaltes Wasser für etwaige Fluchtversuche verhindert werden.

 

Fluchtversuche

 

In der Zeit als Militärgefängnis

 

Bereits in der Zeit als Militärgefängnis gab es mindestens 29 Fluchtversuche mit insgesamt 80 Beteiligten. Während 62 davon gefasst wurden und einer mutmaßlich ertrank, ist das Schicksal der 17 anderen ungeklärt.

 

In der Zeit als Hochsicherheitsgefängnis

 

In den 29 Jahren als Hochsicherheitsgefängnis gab es 14 Fluchtversuche durch insgesamt 34 Gefangene (darunter die bei jeweils zwei Versuchen beteiligten Joseph Paul Cretzer und Sam Shockley), aber keinen bekannten erfolgreichen Ausbruch:

 

27. April 1936 – Während seiner Arbeit als Müllverbrenner auf der Insel begann der aus Österreich stammende Joe Bowers, eigentlich Josef Ebner, über den Maschendrahtzaun am Rand der Insel zu klettern. Trotz mehrfacher Aufforderung, zurückzukehren, weigerte er sich. Daraufhin wurde er von einem Wachmann aus dem Wachturm an der Weststraße angeschossen und stürzte etwa 15 bis 30 Meter in die Tiefe auf das felsige Ufer. Er erlag seinen Verletzungen.

 

16. Dezember 1937 – Während ihrer Arbeit in der Werkstatt hatten Theodore Cole und Ralph Roe über einen längeren Zeitraum hinweg unbemerkt die flachen Eisenstäbe eines Fensters durchgefeilt. Schließlich kletterten sie durch das Fenster, gelangten bis ans Ufer und verschwanden in der Bucht von San Francisco. Der Ausbruch fand während eines heftigen Sturms statt, und die Strömung in der Bucht war besonders stark – die meisten gehen davon aus, dass Cole und Roe ins offene Meer abgetrieben wurden. Offiziell gelten sie als vermisst und vermutlich tot.

 

23. Mai 1938 – In der Schreinerei des Industriegebäudes griffen Thomas Limerick, Jimmy Lucas und Rufus Franklin den unbewaffneten Aufseher Cline mit einem Hammer an – dieser erlag später seinen Verletzungen. Die drei kletterten anschließend aufs Dach, um dort den Wachmann im Turm zu entwaffnen. Dabei wurden Limerick und Franklin angeschossen, Limerick starb an den Folgen. Lucas und Franklin erhielten lebenslange Haftstrafen wegen Mordes an Cline.

 

13. Januar 1939 – Arthur „Doc“ Barker, Dale Stamphill, William Martin, Henry Young und Rufus McCain entkamen aus der Einzelhaftzelle, indem sie Eisenstäbe durchsägen und verstärkte Gitter an einem Fenster verbiegen konnten. Am Ufer wurden sie von Wärtern entdeckt: Martin, Young und McCain ergaben sich, Barker und Stamphill versuchten zu fliehen und wurden angeschossen – Barker starb.

 

21. Mai 1941 – Joe Cretzer, Sam Shockley, Arnold Kyle und Lloyd Barkdoll nahmen mehrere Aufseher im Industriegebäude als Geiseln, darunter Paul Madigan (später dritter Gefängnisdirektor). Die Geiselnehmer wurden schließlich überzeugt, dass eine Flucht unmöglich sei – sie gaben auf.

 

15. September 1941 – John Bayless versuchte während seiner Arbeit bei der Müllabfuhr zu fliehen, gab jedoch schnell auf, nachdem er das eiskalte Wasser der San Francisco Bay betreten hatte. Später versuchte er erneut erfolglos, aus einem Gerichtssaal zu entkommen.

 

14. April 1943 – James Boarman, Harold Brest, Floyd Hamilton und Fred Hunter nahmen zwei Wärter als Geiseln. Sie entkamen durch ein Fenster bis zum Ufer. Als andere Wärter gewarnt wurden, eröffneten sie das Feuer auf die flüchtenden Männer. Boarman wurde getroffen und verschwand im Wasser – seine Leiche wurde nie gefunden. Brest und Hunter wurden gefasst, Hamilton versteckte sich zwei Tage in einer Höhle, bevor er wiederentdeckt wurde.

 

7. August 1943 – Huron „Ted“ Walters verschwand aus der Wäscherei und wurde noch vor dem Einstieg ins Wasser am Ufer entdeckt und festgenommen.

 

31. Juli 1945 John Giles arbeitete auf dem Verladedock und stahl sich Stück für Stück eine komplette Armeeuniform zusammen. In der Verkleidung gelang es ihm, auf ein Militärboot zu steigen, das er für seine Flucht nutzen wollte. Doch das Boot fuhr nicht nach San Francisco, sondern zur nahegelegenen Angel Island – wo Giles direkt von Aufsehern in Empfang genommen und nach Alcatraz zurückgebracht wurde.

 

2. – 4. Mai 1946 – Bei der „Schlacht um Alcatraz“ kamen drei Insassen und zwei Gefängniswärter ums Leben. Sechs Sträflinge hatten mehrere Wärter als Geiseln genommen, um mit deren Transportschiff fliehen zu können. Nach mehrtägigen Verhandlungen überwältigten die zur Unterstützung der Polizei alarmierten Marines unter Einsatz von Handgranaten und Schusswaffen die Aufständischen.

 

23. Juli 1956 – Floyd Wilson verschwand während seiner Arbeit am Dock. Er versteckte sich mehrere Stunden lang zwischen großen Felsen entlang der Küste der Insel, wurde schließlich entdeckt und ergab sich ohne Widerstand.

 

29. September 1958 – Während ihrer Arbeit auf der Müllhalde überwältigten Aaron Burgett und Clyde Johnson einen Aufseher und versuchten, von der Insel wegzuschwimmen. Johnson wurde im Wasser geschnappt, Burgett blieb zunächst verschwunden. Eine intensive Suchaktion blieb erfolglos – zwei Wochen später wurde Burgetts Leiche in der Bucht gefunden.

 

Am 11. Juni 1962 verschwanden die Insassen Frank Morris und die beiden Brüder John und Clarence Anglin aus ihren Zellen, ein vierter Mann musste aus Zeitgründen zurückgelassen werden. Die drei Männer konnten sich ihren Weg durch die Belüftungsgitter der Zellen freigraben, da der von Salz und Feuchtigkeit stark angegriffene Mörtel brüchig geworden und daher mit in die Zellen geschmuggelten Essbestecken aus massivem Stahl leicht wegzukratzen war. Sie gelangten über den Lüftungsschacht und das Dach des Zellenblocks schließlich nach außen und verschwanden dann mit einem Schlauchboot, das sie mithilfe von Regenmänteln und Klebstoff selbst gefertigt hatten. Ihr Verschwinden wurde erst am nächsten Morgen bemerkt, als sie bereits einen Vorsprung von über neun Stunden hatten. Teile ihres Schlauchbootes und ihrer Schwimmhilfen wurden an Land gespült bzw. von Fischern geborgen. Die 1979 abgeschlossene FBI-Untersuchung des Falls vermutet den Tod der Flüchtigen durch Ertrinken. Die Leichen wurden nie gefunden, was für die Bucht mit ihrer starken Strömung auf den offenen Pazifik hinaus allerdings nicht ungewöhnlich ist. Dennoch hält sich das Gerücht einer erfolgreichen Flucht. Die Geschichte wurde später als Vorlage für den Film Flucht von Alcatraz mit Clint Eastwood genutzt. Im Jahr 2013 ging bei der Polizei von San Francisco ein Brief ein, der angeblich von John Anglin verfasst wurde. In diesem schreibt er von der erfolgreichen Flucht aller drei Ausbrecher. Clarence Anglin sei 2008 und Frank Morris 2005 gestorben, John Anglin selbst leide an Krebs. Eine Analyse der Handschrift durch das FBI konnte nicht eindeutig klären, ob der Brief authentisch ist. 2015 tauchte aus dem Umfeld der Familie eine Fotografie auf, die angeblich die beiden Anglin-Brüder 1975 auf einer Farm in Brasilien zeigt. Die Analyse des Bildes einige Jahre später mithilfe von Gesichtserkennungsverfahren stützt die Behauptung, dass es sich bei den abgebildeten Männern um das Bruderpaar handelt.

 

Im Dezember 1962 fand eine weitere Flucht statt. Der Bankräuber John Paul Scott schwamm mit Hilfe von aufgeblasenen Gummihandschuhen über eine Stunde durch das kalte Wasser. Man fand ihn halb erfroren am Festland, er musste wiederbelebt werden und wurde anschließend wieder auf die Insel gebracht. Der Ruf als ausbruchssicheres Gefängnis war damit erneut erschüttert. Die Kosten der Anstalt – selbst das Trinkwasser musste mit Schiffen zur Insel gebracht werden – und die durch den Salzfraß stark angegriffene Bausubstanz sorgten letztlich für die Schließung von The Rock.

 

25 Flüchtige wurden lebend gefasst (der zweimal gefasste Shockley und ein weiterer Häftling wurden allerdings später in der Gaskammer hingerichtet), sechs während des Fluchtversuchs erschossen (darunter Cretzer in der „Schlacht um Alcatraz“), fünf Flüchtige sind bis heute verschwunden und vermutlich im kalten Meer ertrunken.[8] Die Geschichte, die Gewässer um die Insel würden von menschenfressenden Haien frequentiert, wurde nur zur Abschreckung verbreitet. Die einzigen Haie vor Alcatraz waren harmlose Katzenhaie.

 

Auch ein Versuch der Fernsehreihe Mythbusters zeigt, dass entgegen der damaligen Annahme eine Flucht aus Alcatraz theoretisch möglich war. Die nachgestellte Flucht bediente sich der Idee eines Schlauchboots aus Regenmänteln und ließ tatsächlich drei Personen an den Marin Headlands nördlich der Golden Gate Bridge anlanden. Auch die Sendung Galileo versuchte in der Reihe „Galileo extrem“, die Flucht nachzustellen. Ein Reporter schwamm die Strecke zum Festland ohne Hilfsmittel in 37 Minuten. Ob Gefangene das auch geschafft hätten, ist fraglich, da diese oft in körperlich schlechtem Zustand und nicht an kaltes Wasser gewöhnt waren.

 

Anlässlich seines TV-Specials Escape from Alcatraz im Jahr 1987 ließ sich David Copperfield in einer Zelle einsperren und verblüffte eine Gruppe von Zuschauern mit seinen Tricks.

 

Fehlplanungen beim Bau

 

Die Fluchtversuche sind zu einem sehr großen Teil auf Fehlplanungen und Kostenersparnisse zurückzuführen.

 

Die langsam, aber stetig verrottenden Wände zum Beispiel lassen sich auf den Umstand zurückführen, dass die Zellentoiletten nicht mit Süßwasser, sondern mit dem aus der Bucht gepumpten Salzwasser betrieben wurden. Dies hatte zur Folge, dass die Zu- und Ableitungsrohre zu den Toiletten im Laufe der Jahre stark korrodierten und somit undicht wurden. Durch den ständigen Kontakt der Zellenwände mit salzhaltigem Wasser verrostete nach und nach die Stahlbewehrung im Inneren des Betons. Zusammen mit der Einwirkung der salzhaltigen Luft führte dies zu einer Schwächung der Bewehrung und zum Aufplatzen des Betons. Des Weiteren wurde auch noch der Fehler begangen, die Zellentüren am Zellenblock D nicht wie bei den anderen Blöcken mit rundem und gehärtetem Stahl zu versehen, sondern aus Geldmangel mit Flacheisen, die mit einem Eisensägeblatt leicht zu durchtrennen sind.

 

Schließung des Gefängnisses

 

Wegen der hohen Betriebskosten und des zunehmenden Verfalls der Anlage durch das Salzwasser, der ständige Instandhaltung der alten Gemäuer notwendig machte, ordnete Justizminister Robert F. Kennedy Anfang 1963 die Schließung des Gefängnisses an. Ein weiterer Aspekt war, dass er gemeinsam mit dem Leiter des Federal Bureau of Prisons („Bundesamt für Gefängnisse“), James V. Bennett, einen Strafvollzug anstrebte, der weniger auf Abschreckung und mehr auf Rehabilitation setzte. Die Schließung erfolgte am 21. März 1963 mit Verlegung der letzten Gefangenen. Seitdem ist die Insel unbewohnt.

 

Besetzung durch Indianer

 

Am 8. März 1964 folgten etwa 35 Sioux-Indianer der Initiative der Lakota-Sozialarbeiterin Belva Cottier, die Insel zu besetzen, um für die Durchsetzung des Vertrags von Fort Laramie zu demonstrieren, der den Ureinwohnern die Nutzung von ehemaligem Bundesgebiet zugesagt hatte, falls es nicht mehr gebraucht würde. Sie boten an, die Insel für 47 Cent pro Acre zu übernehmen. Dies war der Preis, den Kalifornien zu dieser Zeit Indianern als Ausgleich für unrechtmäßige Landnahme im vorhergehenden Jahrhundert bot.

 

Am 9. November 1969 verlasen die Indians of All Tribes (englisch Indianer aller Stämme), eine Gruppe junger Indianer, vor einem weitgehend gescheiterten Besetzungsversuch ihr ironisches Angebot, die Insel für „24 Dollar in Glasperlen und rotem Tuch“ zu kaufen. Ab dem 20. November 1969 besetzten sie Alcatraz tatsächlich mit knapp 80 Personen aus 20 Stämmen.[20] In den folgenden Monaten gab es ein großes Presse-Echo und einigen Zulauf von Leuten, die zur Unterstützung für einige Tage bis Monate nach Alcatraz kamen. Ideelle und materielle Unterstützung gab es u. a. von den Musikern der Rockband Creedence Clearwater Revival. Im Frühsommer 1971 beschloss die US-amerikanische Regierung, die Insel gewaltsam zu räumen. Der Zeitpunkt schien günstig, weil laut Berichten damals nur 11 bis 15 Indianer auf der Insel ausharrten, aber vermutlich mit dem Einsetzen der Ferien wieder Zulauf von Studenten bekommen würden. Regierungsbeamte machten außerdem geltend, dass der Zeitraum von jetzt bis zur nächsten Wahl lang sei, so dass die Öffentlichkeit die Angelegenheit wieder vergessen würde, selbst wenn es zu unschönen Szenen dabei käme. Am 11. Juni 1971 riegelte die US-Küstenwache die Insel ab, und etwa 30 FBI-Agenten brachten die verbliebenen indianischen Aktivisten, ohne auf Widerstand zu stoßen, aufs Festland.

 

Einige Besetzer, darunter John Trudell und Dennis Banks, waren Ende der 1960er Jahre auch beteiligt an der Gründung des American Indian Movement (AIM). Sie wurden in den 1970er Jahren zu Wortführern dieser heute bekanntesten indigenen Widerstandsorganisation zur Durchsetzung spezifisch indianischer Selbstbestimmungsinteressen gegenüber der offiziellen Indianerpolitik der Vereinigten Staaten.

 

Seit 2011 besteht eine Dauerausstellung zur Besetzung im American Indian cultural center des ehemaligen Gefängnisses, das Dokumente und Filmaufnahmen der Besetzungszeit archiviert.

 

Erschließung für die Öffentlichkeit

 

Danach gab es Versuche, Alcatraz in ein Casino umzuwandeln; es fand sich jedoch kein Investor. Die Insel wurde 1972 schließlich als Teil der neu geschaffenen Golden Gate National Recreation Area der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.

 

Heute ist Alcatraz eine Touristenattraktion mit über einer Million Besuchern pro Jahr. Man kann Alcatraz mit einer Fähre erreichen die von San Francisco aus fährt. Die Zellenblöcke, der Speisesaal, die Küche, die Bibliothek und der Gefängnishof können besichtigt werden. Darüber hinaus kann im ehemaligen Unterkunftsblock der Wachen eine kleine Gefängnisausstellung besichtigt werden. Durch den eigentlichen Zellenblock wird man mit Hilfe von Audio-Abspielgeräten in verschiedenen Sprachen (auch Deutsch) geführt. In der englischsprachigen Version sind Originalaufnahmen von Zeitzeugen zu hören, die von ihren Hafterlebnissen berichten.

 

Alcatraz wurde am 23. Juni 1976 als Historic District in das National Register of Historic Places aufgenommen. Seit dem 17. Januar 1986 gilt die Insel als eine National Historic Landmark.

 

Die Insel ist Nistplatz von Taubenteisten, West- und Kaliforniermöwen, Nacht- und Schmuckreihern, Meer- und Pinselscharben und weiteren Vogelarten. Die wissenschaftliche Begleitung erfolgt im Rahmen des Programms Alcatraz Waterbird. Zum Schutz der Vögel sind im Zeitraum von Februar bis September gewisse Bereiche für Besucher gesperrt.

 

Gefängnisaufenthalte

 

Es waren durchschnittlich nicht mehr als 250 Häftlinge gleichzeitig im Gefängnis untergebracht. Die durchschnittliche Aufenthaltszeit der Häftlinge betrug zehn Jahre. Sie durften nur einmal im Monat eine Stunde lang Besuch erhalten. Bei Regelverstößen wurden die Insassen in Isolationshaft genommen. Sie mussten 18 Tage in einer Einzelzelle, entweder jede Nacht mit konstanter Beleuchtung oder jeden Tag bei Dunkelheit, verbringen.

 

Alcatraz hatte zwei Aufgaben:

 

Übernahme von Unruhestiftern aus anderen Gefängnissen, um Flucht, Gewalt und Selbstmordversuche zu verhindern.

 

Übernahme von Häftlingen, um sie gebessert wieder in ein anderes Gefängnis zu schicken. Von Resozialisierung war nie die Rede.

 

Adaptionen in Film und Fernsehen

 

In Der Gefangene von Alcatraz (Birdman of Alcatraz) von 1962 stellt Burt Lancaster nach einer wahren Begebenheit einen Gefangenen in Isolationshaft dar, der autodidaktisch zum anerkannten Ornithologen wird.

 

In Point Blank (USA 1967), Regie: John Boorman, mit Lee Marvin und Angie Dickinson ist das Gefängnis Schauplatz des Showdown. Dies war der erste Spielfilm, der nach der Schließung des Bundesgefängnisses 1963 auf der Insel gedreht wurde.

 

In Der Unerbittliche, (The Enforcer) aus dem Jahr 1976 verstecken sich Terroristen in Alcatraz, und Inspektor (Dirty) Harry Callahan (Clint Eastwood) bekommt den Auftrag, sie unschädlich zu machen.

 

In Flucht von Alcatraz (Escape From Alcatraz) aus dem Jahr 1979 ist Clint Eastwood in der Rolle von Frank Morris zu sehen, dem 1962 der Ausbruch gelang (er und seine Komplizen sind jedoch möglicherweise in der Bucht von San Francisco ertrunken).

 

Das Musikvideo zum Song No one like you der deutschen Hard-Rock-Band Scorpions, der sich auf dem Album Blackout von 1982 befindet, spielt im und vor dem Gefängnis Alcatraz. In dem Videoclip, das erste Musikvideo der Scorpions, spielen Sänger Klaus Meine und Gitarrist Rudolf Schenker zwei Häftlinge, wobei Schenker das Kostüm des Album-Covers mit dem weißen Kopfverband und den gebogenen Silbergabeln vor den Augen trägt und sich Meine nach seiner Geliebten sehnt, von der ein Foto an der Wand in seiner Zelle hängt.

 

In Am Rande der Hölle (Six against the Rock) mit David Carradine aus dem Jahr 1987 wird die Gefängnisrevolte von 1946 geschildert.

 

Murder in the First (USA 1995) mit Kevin Bacon, Christian Slater und Gary Oldman beruht auf einem wahren Fall: 1938 landet ein kleiner Dieb in Alcatraz für drei Jahre in einer Dunkelzelle. Der anschließende Prozess führt 1943 zur Abschaffung der Isolierhaft.

 

The Rock – Fels der Entscheidung, ein Actionfilm von 1996, benutzt die Gefängnis-Insel als Kulisse. Die Hauptrollen spielen Sean Connery und Nicolas Cage.

 

In X-Men: Der letzte Widerstand ist auf der Insel ein fiktives Forschungslabor angesiedelt, das im Showdown umkämpft wird.

 

Alcatraz ist eine US-amerikanische Mysteryserie mit Science-Fiction-Elementen, die von 2011 bis 2012 von Warner Bros. Television und Bad Robot Productions für den US-Sender Fox produziert wurde. Sie handelt von einem 50 Jahre alten Vorfall auf der Gefängnisinsel Alcatraz, bei dem eine Gruppe von Sträflingen und Wärtern spurlos verschwunden ist und nun in der Gegenwart wieder auftaucht.

 

In dem Horrorfilm Slaughterhouse – Ein Horror-Trip ins Jenseits des Regisseurs Dimitri Logothetis von 1988 stellt die Gefängnisinsel einen zentralen Schauplatz der Handlung dar.

 

In The Book of Eli – Der letzte Kämpfer (The Book of Eli) aus dem Jahr 2010 wird die Gefängnisinsel als Zufluchtsort dargestellt, wo Menschen verlorenes Wissen zusammentragen, um damit einen Wiederaufbau zu beginnen.

 

Im Videospiel Watch Dogs 2 (2016), dessen Schauplatz San Francisco ist, kann eine Nachbildung der Gefängnisinsel besucht werden.

 

(Wikipedia)

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