"La svolta nella vita di Franco Toninelli è avvenuta nel 1942. Nasce a S.Giovanni Lupatoto nel 1924 e, non lontano dalla “bassa” veronese di cui ha raccontato in tante sue foto con amore e sensibilità i paesaggi e le atmosfere, a diciott’anni ha conosciuto Malcesine e vi è rimasto per sempre, fino alla sua morte avvenuta nell’aprile 2003. Ammaliato da una magia che ha colpito molti prima e dopo di lui, la stessa magia che ha colpito Goethe e le legioni di turisti, ieri come oggi.

E Malcesine gli ha ispirato foto che sono state esposte, ammirate e premiate in Italia e in molti paesi del mondo. Il suo nutrito curriculum testimonia di mostre, premi e segnalazioni in diversi paesi europei, ma anche in paesi come, Sud Africa, Stati Uniti d’America, Cina etc.

Franco Toninelli fu ammiratore di Federico Vender, vero punto di riferimento per la fotografia italiana negli anni tra il 1930 ed il ’60. Egli riconobbe Vender come suo maestro e Vender, che soggiornò per molti anni a Malcesine, espresse il proprio apprezzamento “per le qualità professionali ed artistiche” di Toninelli, ”fotografo di professione al quale è rimasto l’entusiasmo dell’amatore”.

Fin dal 1953 era stato accolto come socio dal Gruppo Fotografico Fiorentino ed affiliato alla FIAP, Federazione Internazionale Amatori Fotografi, che ha la sua sede a Berna, in Svizzera. Entrare in questi circuiti gli ha permesso di far conoscere ed apprezzare le sue opere in giro per il mondo. Lui ama però ricordare anche che dal 1991 è socio del Foto Club Bronziero di Badia Polesine (Rovigo), e con questo vuole probabilmente ricordare la sua seconda patria sentimentale ed artistica oltre a Malcesine: la “bassa”, la Pianura Padana, che con le sue immagini e le sue intense atmosfere gli ha ispirato tante bellissime foto. Il fotografo malcesinese d’adozione ricordava con orgoglio che le sue foto hanno illustrato un bel libro che racconta la pianura padana, le sue immagini e tradizioni nelle quattro stagioni dell’anno. Un libro scritto e curato dal prof. Dino Coltro, celebre poeta dialettale ed esperto di tradizioni popolari, in particolare della pianura padana e della campagna veronese.

La famiglia Toninelli apre oggi il suo ricchissimo archivio su Malcesine e ne espone una parte significativa, per la gioia, è il caso di dire, ma anche per l’ammirazione (e il ricordo, e la riflessione) dei suoi concittadini e degli ospiti di Malcesine. Toninelli è stato un testimone partecipe, ritraendo Malcesine in ogni suo aspetto o particolare come l’innamorato guarda l’oggetto del proprio amore. Nelle sue foto ritroviamo la Malcesine di un tempo, tanto più romantica e struggente perché passata, perduta, di cui restano tanti segni, il ricordo e l’atmosfera.

In voluto confronto e contrasto con essa troviamo la Malcesine di oggi, in quelle foto prese dalla stessa angolazione e con la stessa macchina fotografica pochi decenni più tardi. Quasi una ricerca, un porsi delle domande sulla bellezza di questi luoghi, di cui così tante persone ogni anno fruiscono, si vedano ad esempio le “scene di massa” sulle spiagge.

Un’esempio può forse farci capire come l’occhio innamorato di questo fotografo sceglieva e raccontava.

In via Cerche, quasi ai piedi della torre del castello, tra case antiche, alcune delle quali hanno ancora muri intatti del Medioevo, c’era un albero di gelso, che spuntava direttamente dai ciottoli del selciato. Aveva un fusto grosso e rugoso, così storto che solo una lastra di marmo messagli sotto come puntello gli impediva di cadere. Io ricordavo questo gelso vivo, pieno di foglie e di more bianche ed appiccicose che, come sapevamo bene noi bambini, non erano buone da mangiare.

Una foto di Toninelli coglie quel gelso d’inverno, sotto la neve; una scultura secca e nodosa che spicca sul bianco. Il suo forte, espressivo bianco e nero lo trasforma in una figura irreale, fermata nel suo sforzo di esistere, di sopravvivere. Un simbolo di vita sospesa, vita fermatasi nel tempo ma che non muore, finche non morranno i sentimenti che accendono il ricordo. Ecco perché quel gelso è ancora al suo posto,

per me, anche se non c’è più. Ecco cosa fanno le foto di Toninelli.

Ecco perché si capisce che un’artista fa scoprire come nuova la realtà di ogni giorno. Ci insegna a vederla con occhi nuovi, più sensibili e attenti, o forse più “vecchi”: quelli del ricordo, del sentimento, del rifiuto della superficialità. Della comprensione del valore, del bisogno profondo di bellezza vera che c’è in ognuno di noi, al di là della bellezza spettacolare, fasulla e mercantile della pubblicità.

Ecco che si capisce perché la fotografia di un’artista non è solo tecnica, accostamento e armonia di forme e di luci, di chiari e di scuri, di vuoti e di pieni, di realtà e di simbolo. E non è solo un deposito di memorie, un’esca che peschi ricordi dal tempo, ma diventa una miccia che fa esplodere emozioni.

Emozioni sono in agguato in ognuna delle foto di Franco Toninelli, e tra tutte queste voglio accennare a quella forse più inaspettata: la gioia. La gioia che dà questo appassionante bianco e nero è quella che nasce dal sapere che ricordi, frammenti di vita, fatti e persone, esperienze, la natura e la bellezza condensate in immagini, che tutto questo che non si perde col tempo. Franco Toninelli è riuscito in tanti anni e in ogni stagione a cogliere e raccontare l’atmosfera di Malcesine. Come Faust ha fermato l’attimo, per renderlo immortale. Lui può forse darci modo di penetrare nel mistero, nella magia di questo luogo che ha catturato Goethe, e attira tante persone costringendole ad ammirare, e poi fermarsi e ritornare.

I malcesinesi stessi sono spesso inconsapevoli della bellezza, della magia del loro paese. Per questo forse bisogna perdonarli se a volte non la considerano o non la rispettano come merita. Ma una volta di più noi malcesinesi dobbiamo dire di essere fortunati: abbiamo avuto tra noi il lavoro paziente e l’arte di Franco Toninelli."

Sergio Ragnolini

"1942 was a turning point in the life and career of Franco Toninelli. He was born in 1924 in San Giovanni Lupatoto, not far from the Veronese “low plains” that he made so many photos of, illustrating their landscape and atmosphere with great love and sensitivity. But when he was eighteen he met with Malcesine, charmed by magic that has struck many before him, the same magic that enchanted Goethe and legion of tourists, yesterday and today. And there he has been ever since, until April 2003 when he died.

He made inspired photographs of Malcesine, award-winning photos that have been exhibited and admired throughout Italy and in many European countries as well as countries such as Brazil, China, South Africa, The USA…

Franco Toninelli was an admirer of Federico Vender, a key figure in Italian photography in the year between 1930 and 1960. Toninelli considered Vender to be his master and Vender, who spent many years in Malcesine, expressed his personal appreciation for Toninelli’s “professional and artistic qualities, a professional photographer who retains the enthusiasm of the amateur”.

Toninelli became a member of the Florentine Photography Group back in the 1953, and ha was affiliated with the FIAP, International Amateur Photographers Association, which has its headquarters at Berna in Switzerland. Entry into these circuits helpad his works to become known and appreciated throughout the world. He, however, liked to remind us that he has been a member of the Bronziero Foto Club of Badia Polesine (Rovigo) since 1991. By doing so he probably wants to remember his second sentimental and artistic homeland: the Po Valley “lowlands” that inspired many others beautyful photos with their images and intense atmosphere. And Malcesine’s adopted photographer was also proud to remember that his photos also illustrated a handsome book telling us of the Po Valley, its images and traditions during the year’s four season. This book was written and edited by Dino Coltro, a famous dialect poet and expert of popular folk traditions especially for the Veronese plains and countryside.

Family Toninelli opens today his rich Malcesine record files, exhibiting a significant segment for the joy and also, it’s important to remember, for the admiration (and memories and meditation) of his fellow townspeople as well as Malcesine’s guest.

Toninelli was a partecipating witness, portraying Malcesine and all its details and aspects just as a lover gazes on the object of his love. We find “old” Malcesine in his photos, all the more romantic and melancholy because it represent our lost past, for which we retain so many signs, memories and atmospheres.

And, in strong contrast and comparison, we find today’s Malcesine in photos taken just a few decades later, from the same wiewpoint and with the same camera. An effort that searches for and questions the beauty of these places enjoyed year after year by so many people. Look, for example, at the “group bathing” scenes on the beach.

One examplecan perhaps help us understand how the enamoured eye of this photographer can select and describe.

There is a mulberry tree in via Cerche, almost at the foot of the castle tower and amidst ancient houses some with intact medieval walls. This tree sprouts directly out from the cobblestones, with his thick and sturdy trunk, so old and twisted that only a slab of marble keeps it from falling over. I remember this mulberry when it was alive, full of leaves and white sticky berries which, as we all knew, where not at all good to eat.

One of Toninelli’s photos catches this mulberry during the winter, beneath the snow: a dry and knotted sculpture that stands out from its white background. This strong and expressive play of black and white transforms the tree into an unreal figure, frozen in its effort to exist, to survive. A symbol of suspended life, life that has stopped in time but is not dead and will not die until death comes to the sentiments that bring its memory back to life. This is why, for me, that tree is still there, in its place, even thought it’s not.

This is what Toninelli’s photos do.

This is where we understand how an artist makes us see everyday reality as though it were new, teaching us to look at it with new eyes, more attentive and sensitive or, perhaps, “older” eyes: those that remember, that harbor sentiment and refuse the superficial. How we learn to comprehend the worth and the deep need for true beauty that is in each of us, going beyond spectacular beauty or the false and mercantile beauty of advertising. This is how we understand why photography by an artist is not just technique, composition and harmony of forms and lights, light and shadow, fullness and emptyness, reality and symbol. Nor is just a depot of memories: bait that attracts memories of the past. Rather we have a fuse that ignites exploding emotions.

Emotions prey on us in each of Franco Toninelli’s photographs. And one of these emotions is joy, perhaps the most unexpected.

The joy coming from this impassioned black and white is the joy that springs from knowing that memories, fragments of life, facts and persons, experience, nature and the beauty condensed in images – that none of these is lost with the lapse of time. Franco Toninelli, over this many decades, in every season, has succeeded in collecting and telling us of the atmosphere of Malcesine.

As Faust froze the moment to make it immortal. He can perhaps show us the way of penetrating the mystery and the magic of this place that captured Goethe and attracts so many people, forcing them to admire, to stop there and to come back. The townspeople of Malcesine themselves are often unaware of the beauty and the magic of their town. Perhaps this is a reason for forgiving them if at any times thay ignore their town’s beauty or do not respect it as they should. Once again we of Malcesine must repeat how fortunate we are: here we share and enjoy the patient work and the art of Franco Toninelli."

Sergio Ragnolini